88만원 세대에게 청춘은 과연 아름답기만 할까. 진학과 취업, 임용고시 탈락과 고된 편의점 알바를 뒤로하고 서울에서 시골로 내려온 혜원(김태리)의 모습은 이 시대 청춘의 아픈 자화상이다. 임순례 감독은 대작 위주의 충무로에서 작심하고 일본 원작 만화 <리틀 포레스트>를 한국적 정서로 재해석했다. 기댈 가족 없는 빈집으로 돌아온 혜원이 엄마에 대한 추억과 친구라는 소중한 인연을 통해 스스로를 치유해가는 과정이 담담하게 펼쳐진다.

영화가 그리는 시골집과 자연 풍광은 상투적일 만큼 평화롭고 정겹다. 하지만 그 예상 가능한 순수함이 오히려 영화의 강력한 힘이 된다. 혜원은 갑자기 떠난 엄마(문소리)의 빈자리를 느끼며, 엄마에게 물려받은 요리 솜씨로 제철 음식을 만들어 먹는다. 유통기한 지난 음식에 이골이 났던 도시의 배고픔을 뒤로하고, 세상에서 가장 싱싱한 재료로 차려낸 만찬은 혜원뿐만 아니라 관객의 영혼까지 배불리는 미각의 총합이다.

곁을 지키는 재하(류준열)와 은숙(진기주)의 존재는 도시의 삭막함을 잊게 하는 마법 같은 힘을 보탠다. 영화에는 사람뿐만 아니라 개와 닭, 송충이마저 사랑스럽게 담겨 있다. 김태리의 건강함과 문소리의 포근함이 어우러진 이 작품은 2018년 최고의 힐링 무비로 손색이 없다. 경북 의성의 아름다운 사계절을 배경으로 펼쳐지는 이 '작은 숲'은 직장에서의 숨막힘과 관계의 피로를 씻어내고 싶은 모든 이에게 최적의 안식처가 되어준다.ⓒKBS미디어 박재환