세상에 없는 황당무계한 슈퍼히어로의 지구인 구하기 영화들이 언제까지 극장을 점령하고 영화팬들을 만족시킬 수 있을까. 마블의 영웅들이 그럭저럭 근육을 자랑할 동안 DC계열은 그다지 실력발휘를 하지 못했다. 배트맨, 슈퍼맨, 원더우먼 등의 슈퍼히어로 목록을 가진 DC코믹스는 DCU(DC확장유니버스)라는 거창한 이름을 내걸고 최근 ‘슈퍼맨’과 ‘슈퍼걸’을 선보였지만 결과는 그럭저럭 이거나 기대이하였다. 그리고 마침내 세 번째 영화가 나왔다. ‘클레이페이스’이다. 미국 대중문화와 코믹북에 박식한 자라도 위키피디아의 도움 없이는 ‘클레이페이스’가 어떤 존재인지는 알기 어려울 것이다. 그래서 먼저, 검색의 도움부터.

 클레이페이스는 무려 1940년 6월에 출간된 만화책에 처음 등장한다. 첫 등장은 B급 배우이다. 공포영화의 배우가 캐스팅에서 떨어지고 사고(방사능오염)로 얼굴이 흉측하게 변해 커리어가 끝장날 순간에 엄청난 변신능력과 회복력을 얻게 되면서 벌어지는 사건이다. 얼굴은 점토(CLAY)처럼 자유자재로 주무럭대며 바꿀 수 있고, X맨처럼 자아회복력이 대단하다. 문제는 이놈은 영웅이 아니라 악당(빌런) 계보에 속한다는 것이다. 그래서 이후 <배트맨> 만화에서 배트맨을 괴롭히는 악당들 중 하나로 등장한다. 그런 B급 이하의 캐릭터를 제작자 제임스 건(과 피터 사프란)이 키를 잡은 DC가 '챕터 원: 신과 괴물들‘(Chapter One: Gods and Monsters)이라는 근사한 이름으로 부활시킨 것이다. ‘슈퍼맨’처럼 천문학적 예산이 필요하지 않다는 현실적 계산도 있었을 것이다. 진흙과 찰흙만 있으면 되는 빌런이니까.

  고담시 빈민가에서 힘들게 성장한 맷 헤이건은 아카데미상 후보에 오를 만큼 입지전적인 배우이다. 오늘도 스튜디오에서 스태프와 배우들로부터 찬사를 받는 훌륭한 연기를 마치고 기분이 들뜬 상태에서 친구 코리의 충고를 무시하고 클럽에 갔다가 미아 토레즈라는 여배우와 엮인다. 미아는 고담을 주름잡는 범죄조직의 보스 사보의 여자친구였다. 사보의 응징은 철저했다. 맷의 얼굴은 분노의 칼질로 엉망이 된다. 하루아침에 미남배우에서 추문의 주인공이 되어버린다. 절망에 빠진 맷에게 한줄기 희망이 보인다. 의사 케이틀린이 개발 중인 나노봇 치료법. 손상된 조직과 피부를 빠르게 치유할 수 있다. 하지만 불완전한 상태. 나락에 떨어져 어쩔 줄 몰라 하던 맷은 나노봇을 자신의 몸에 최대한 투입해 버린다. 이제 통제불능의 ’변신술과 재생술‘을 가진 맷이 사적 복수심에 가득차서 고담시의 악당에 맞서게 된다. 안면 근육이 온전할 동안 말이다.

’클레이페이스‘는 지난 세기, 세상에 첫 선을 보일 때부터 영화판의 배우였다. 첫 번째 클레이페이스는 론 채니의 모습과 보리스 카를로프와 바질 래스본의 이름에서 따온 바질 카를로였다. 이후 배트맨과 싸우는 과정에서 방사성 풀에 노출되고 저만의 힘을 가지게 된 것이다. 이후 상상력과 과학이 더해지면서 2026년의 맷 헤이건이 완성된 것이다. <클레이페이스>는 이미 식상해진 기존의 슈퍼히어로 이야기를 적당히 주물러 신과 몬스터 중간 단계에서 고뇌하는 인물로 만들어낸다. 프랑켄슈타인에서 투명인간, 헐크의 요소를 다 집어넣은 셈이다. 우주의 안정이나 지구의 평화, 온갖 시간대의 균형을 맞춰야하는 엄청난 영웅력(力) 대신, 간절한 개인적 소망으로 복수에 나서는 인간상을 구현해낸다.

 그 캐릭터가 슈퍼히어로, 빌런, 앤티히어로 중 어디에 위치하느냐는 관객과 얼마나 공감할 수 있느냐에 달려 있을 것이다. <클레이페이스>는 괴물의 껍데기 속에 갇혀 버린 인간의 본질을 담고 있다. 개인적 서사와 직업적 실패 등이 뒤엉킨 맷 헤이건은 결국 끔찍한 진흙 괴물로 남아 쓸쓸히 하수구 세계로 사라진다. 관객은 마지막에 케이틀린이 만들어준 행복한 보금자리를 꿈꿀지 모른다. 하지만 그 장면조차 클레이로 빚은 환상, 배우의 마지막 연기다. 배우는 연기가 삶이요, 빌런은 슈퍼히어로가 거울인 셈이다. <클레이페이스>는 슈퍼히어로 영화목록에서 기억될 작품이다.

 

▶클레이페이스 (원제: Clayface) ▶감독: 제임스 왓킨스 ▶출연: 톰 리스 해리스, 나오미 애키, 다비드 덴칙 ▶수입/배급: 워너브러더스 코리아㈜ ▶개봉:2026년 10월 21일/청소년관람불가/108분