불은 이로움과 위험을 동시에 지닌 두 얼굴의 존재다. 첨단 전기차부터 고양이의 실수로 인한 화재까지, 일상의 평화는 순식간에 화마에 잠식된다. 사이렌 소리와 함께 소방차가 출동하지만, 현실은 좁은 골목길의 불법 주차라는 거대한 벽에 가로막힌다. 육중한 장비를 짊어지고 불구덩이로 뛰어드는 소방관의 뒷모습은 그들의 숙명이자 숭고한 임무다.

곽경택 감독의 <소방관>은 2001년 3월 4일 서울 홍제동 다세대주택에서 발생한 실제 화재 참사를 모티브로 한 '인간극장'이다. 신고를 받고 출동한 서부소방서 대원들은 "아들이 안에 있다"는 외침에 한 치의 망설임 없이 불길 속으로 몸을 던진다. 하지만 방화범인 아들은 이미 도망친 뒤였고, 열악한 장비와 국가직 공무원조차 아니었던 시절의 소방관들은 무너지는 건물 잔해 속에서 목숨을 걸고 사투를 벌인다.

영화는 신입 구조대원 철웅(주원)의 시선을 통해 소방관들의 격무와 애환을 생생하게 포착한다. 베테랑 구조반장 진섭(곽도원)을 중심으로 뭉친 대원들은 각자의 사연과 가정을 뒤로한 채 오직 책임감 하나로 버틴다. 소방서장이 자비로 방화 장갑을 구매해야 했던 20여 년 전의 참담한 현실은 관객의 탄식을 자아낸다. 비옷 같은 복장으로 사지로 향했던 이들의 희생은 여명이 밝아올 때 6명의 대원이 산화하며 극에 달하고, 무너진 잔해 아래 남겨진 거친 숨결은 누선을 자극한다.

주원, 유재명 등 배우들의 헌신적인 연기는 통속적인 드라마에 묵직한 힘을 싣는다. 론 하워드의 <분노의 역류> 속 통쾌한 소방차 질주와는 결이 다른, 한국적 상황의 절박함이 묻어난다. 소방관의 임무가 생명을 구하는 것이라면, 그들이 안전하게 일할 수 있는 환경을 만드는 것은 국가와 국민의 몫이다. 언젠가 우리도 그들의 적시된 도움을 필요로 할 것이기에, 이 영화가 던지는 울림은 더욱 뜨겁고도 아프다. (박재환영화리뷰.800자리뷰)