12일 방송되는 KBS 2TV <셀럽병사의 비밀>에서는 삶의 마지막까지 무대를 지켰던 ‘영원한 현역’ 배우 이순재의 생애를 조명한다. 70년 연기 인생을 오로지 집념 하나로 버텨온 그의 뜨거운 열정과, 미처 공개되지 않았던 투병 중 비하인드 스토리가 이번 방송에서 다뤄진다.

지난 2025년 1월, 이순재는 데뷔 70년 만에 생애 첫 KBS 연기대상을 거머쥐었다. 공로상이 아닌, 순수한 연기상으로 처음 받은 대상이었다. 건강 악화로 활동을 중단한 지 석 달 만에 수척한 모습으로 무대에 오른 그는 “오래 살다 보니까 이런 날도 온다”며 담담하게 수상 소감을 시작했다. 마지막으로 “신세 많이 졌습니다”라고 인사를 전한 그는 끝내 눈시울을 붉혔다. 그 눈물의 의미는 무엇이었을까? 아흔의 나이에도 그가 대본을 놓지 않았던 이유는 무엇일까?

이날 방송에는 이순재와 연극 ‘앙리 할아버지와 나’를 함께한 박소담, 그의 ‘영원한 며느리’ 박해미가 게스트로 출연해 이순재와의 특별한 추억을 공유한다. 특히 박소담은 이순재와 함께 연극을 올리던 시절, 대본 리딩 현장에서부터 목격한 이순재의 놀라운 암기력에 관한 일화를 전했다. 후배들이 증언하는 이순재는 누구보다 촬영장에 일찍 도착하고 NG를 내는 일도 찾기 어려운 배우였다.

그 비결은 타고난 재능이 아닌, 평생동안 이어온 철저한 자기관리에 있었다. 실제로 그는 미국 대통령은 물론, 영국 수상의 이름까지 줄줄이 외우며 기억력을 단련했다. 여기에 술과 담배를 멀리하는 습관까지 더해지며 ‘영원한 현역’ 배우로서의 체력을 유지했다. 

여든아홉 살에 선 그의 마지막 무대는 연극 ‘고도를 기다리며를 기다리며’였다. 공연이 시작된 지 두 달여, 무대를 지키던 그는 어느 날 막을 내리자마자 곧장 병원으로 향했다. ‘폐렴’이었다. 그렇게 시작된 입원 생활이 길어지던 어느 날, 그의 병실에서 희미한 소리가 새어 나왔다. 모두를 놀라게 한 그 소리의 정체는 무엇이었을까? 생의 마지막 등불이 꺼져가는 순간까지 배우이고 싶었던 대배우 이순재. 그의 위대한 연기 여정은 5월 12일(화) 밤 8시 30분 방송되는 KBS 2TV <셀럽병사의 비밀>에서 확인할 수 있다.